Gli stadi della malattia

Nello stadio iniziale, abitualmente riconosciuto solo dopo 1-2 anni, è presente più che altro un disturbo della memoria soprattutto per gli eventi recenti. Il paziente diviene ripetitivo, tende a perdersi in ambienti nuovi, dimentica gli impegni, può essere disorientato nel tempo. Il pensiero astratto risulta impoverito e la capacità di giudizio critico diminuita. Il paziente esprime una progressiva incapacità a svolgere compiti prima a lui familiari. In questa fase sono di solito i familiari a rilevare alterazioni del comportamento o della personalità. É più facile l’individuazione di un deficit iniziale in individui che svolgono mansioni intellettuali, piuttosto che in anziani con bassa scolarità o non impegnati in mansioni lavorative. 

Nella fase intermedia il paziente presenta necessità d’assistenza nelle attività strumentali della vita quotidiana. Può perdersi anche in ambienti familiari. Anche la memoria remota è compromessa. Non riesce ad apprendere nuove informazioni. É completamente disorientato nello spazio e nel tempo. É in grado di deambulare; spesso presenta irrequietezza e vagabondaggio con rischio di cadute. In tale fase sono frequenti i deliri e le alterazioni del sonno. La durata di questo periodo può essere di uno o più anni. 

Nello stadio avanzato della malattia vi è totale perdita dell’autonomia anche nelle attività di base della vita quotidiana. La comunicazione verbale é estremamente impoverita o assente. Compaiono incontinenza sfinterica, incapacità motoria, incapacità ad alimentarsi per difficoltà nella deglutizione. Sono conseguentemente molto frequenti le complicanze: polmoniti, malnutrizione, disidratazione, piaghe da decubito conseguenti all’allettamento. 

Lo stadio avanzato della malattia può durare dai 2 ai 10 anni in media. É essenziale che di fronte ai primi sintomi venga fatta una valutazione medica adeguata del caso che passa attraverso una raccolta accurata dell’anamnesi del paziente dal familiare che più gli sta vicino ed é quindi in grado di cogliere le più fini modificazioni del comportamento.
Oltre all’esame obiettivo si effettua di norma una serie di test neuropsicologici che, tenendo conto dell’età e della scolarità dell’individuo, contribuiscono a rivelare deficit nelle varie funzioni mentali. 

Le indagini successive sono rappresentate dalle analisi del sangue e da una TAC cerebrale che ha anzitutto lo scopo di evidenziare lesioni circolatorie cerebrali od altre patologie responsabili di forme di demenza potenzialmente reversibili (ematomi, idrocefalo). Il grado di deterioramento mentale poi non sempre corrisponde al livello di atrofia cerebrale documentato dalla TAC che può risultare normale nelle forme iniziali. 

Una volta formulata la diagnosi si effettua un programma terapeutico e di controlli periodici allo scopo di seguire l’andamento del singolo paziente.